Le chimpanzé commun (Pan troglodytes) est, avec le bonobo (Pan paniscus), l’une des deux espèces de chimpanzés. Comme le gorille et l’orang-outang, il fait partie de la même famille que l’homme. Ce grand singe est présent dans la zone équatoriale d’une vingtaine de pays d’Afrique.

Terrestre et arboricole

 Bien qu’il fréquente aussi la savane, le chimpanzé commun préfère les forêts tropicales. Ces forêts humides lui offrent un milieu parfaitement adapté à son mode de vie à la fois terrestre et arboricole. Chaque clan occupe un territoire qu’il défend avec vigueur et à grands bruits.

 Un grimpeur agile

Le chimpanzé grimpe aux arbres avec beaucoup d’aisance. Son corps agile se distingue par des pieds aussi habiles que les mains, ce qui facilite la préhension lorsqu’il se balance aux branches. Au sol, il se déplace surtout en s’appuyant sur ses bras, mais est capable au besoin de se redresser sur ses jambes.

La faculté d’apprendre

Reconnu pour sa grande intelligence et pour ses facultés d’apprentissage, le chimpanzé est doté d’un langage et de comportements complexes qui ne sont pas sans rappeler ceux des humains. Particulièrement inventif dans la résolution de problèmes, il sait choisir l’outil qui convient pour extraire des fourmis d’un trou ou pour briser l’écorce d’une noix ou d’un fruit.

Frugivore et chasseur

Le chimpanzé varie son régime selon les aliments disponibles. Surtout frugivore, il n’hésite pas à se nourrir aussi de végétaux, d’insectes et de petits oiseaux. De temps à autre, il peut s’associer à des congénères pour capturer d’autres espèces de singes ou des petites antilopes. Tous les membres du groupe se partagent alors le festin.

La vie de clan

Le clan qui regroupe plusieurs dizaines d’individus est dirigé par un mâle dominant. La recherche de nourriture s’effectue en sous-groupe et occupe une bonne partie de la journée. Le soir venu, les membres du clan se réunissent dans les arbres où, à l’aide de branches et de feuilles, chacun construit son nid pour la nuit. Les plus jeunes dorment blottis contre leur mère.

Un petit à la fois

Les chimpanzés s’accouplent toute l’année et le font souvent avec plusieurs partenaires. Fertile jusqu’à l’âge de 40 ans, la femelle donne naissance à un seul petit à la fois, tous les 3 ou 4 ans. Au cours de sa vie, elle aura environ cinq petits. La gestation est d’une durée de 240 jours.

Des petits vulnérables

À sa naissance, le petit pèse moins de 2 kg. Il est vulnérable et très dépendant de sa mère. Allaité pendant au moins deux ans, le jeune chimpanzé ne quitte sa mère qu’au début de sa maturité sexuelle. Peu à peu, il apprend à prendre sa place parmi les autres adultes dans la hiérarchie de son clan.

Trafic illégal

Arraché illégalement à son habitat naturel, le chimpanzé se retrouve animal de compagnie, vedette de cirque ou cobaye de laboratoire. Le trafic clandestin des jeunes chimpanzés fait de nombreuses victimes. Lors des captures, plusieurs adultes sont tués pour récupérer les jeunes qui, trop souvent, ne survivent pas à leur déracinement.

Menaces

Plusieurs facteurs menacent les chimpanzés de disparition. Outre le trafic illégal des jeunes, l’espèce est affectée par la chasse pour la viande, la déforestation des habitats naturels et les maladies. Estimée à 1 million d’individus dans les années 60, la population aurait perdu environ 80 % de ses effectifs.